发放给其大盛的父母妻儿。在西域有了家室的，不为朝廷承认，那抚恤银，没有一钱能到这些胡女手中。 无论在何处，女子既不可入仕，非贵胄名下难有恒产。尤其是贫苦女子顶着门户，更比男子不知难出多少倍。 妇人们一边哭求，一边不停歇地磕着头，不过几下额上皆现了伤。 嘉柔依然呆呆靠在那树桩子上，直到见薛琅又要发话，终于站起身，到了赵勇身畔。 薛琅沉默地看着她，半晌方道：“你可有话要说？” 赵勇一动不动跪在那处，抬首看着嘉柔，怆然道：“阿柔，我对不起你，对不起崔夫人，对不起崔氏满门……” 她心中汹涌，喉间哽得说不出话。 她久久方开口：“赵世伯，你若了解阿耶，便会知晓，他多么欣慰你还活着。安西军但凡有一人活着，安西军的英魂便未灭。” 赵勇闻言，嘶声裂肺哭嚎骤然而起：“我有罪，我罪不可恕，我对不起你们……崔将军，潘永年，赵大拿，李二牛，孙如海，张旺年……” 那些昔日战友的名字牢牢记在他心里，没有一个忘怀，这些名字在无数的夜里伴着他入睡，又频频令他惊醒。 他哭得力竭，声音渐弱，薛琅方道：“先安西军近卫赵勇，战前临阵脱逃，按律当斩。念其未影响整个战势，且连续数年有悔过之举，死罪可免，活罪难饶……” 他顿了顿，看向王怀安：“多少军棍，可去命一条？” “体壮之人，堪抵四十棍；体弱者，二十便已死。” 王怀安话毕，不由担忧地看向赵勇。 赵勇在战时已伤了腿，这些年又这般劳累，全然称不上体壮，只怕最多二十五棍便要呜呼哀哉。 薛琅扬声道：“罚五十军棍，监外行刑。明日刑二十，此后每半月刑十，直到刑毕。赵勇，你可伏法？” 赵勇听罢，只觉恍惚中又多了几分清明，如一场大梦将醒，虽痛苦却又几分重获磊落的轻松。 他将额头深深抵在冰冷的地上，“罪人赵勇，甘愿伏法！” — 初冬晌午的龟兹城已缓缓吹着冷风。 赵勇被兵卒们先一步带回客栈，监管其不可外出，直至第二日午时行刑，由兵卒直接押去都护府。 军服买卖暂缓，不做商议。 妇人们也渐次散去。 嘉柔沉默地出了巷道，骑上大力在路口仿徨了一阵，方选了往城里的路。 昏黄的日头照在她身上，凭空多了几许迷茫与沉静。 薛琅的眸光久久落在那个十七岁逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎唤了一声“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。” 魏七郎便点点头，骑上马追过去，却不知该同她说些什么。 大力走得慢，他也慢慢与她并行，不知过了多久，她终于先开口，“樱桃在安家的马场，最初那半年总是后腿无力，每每撒尿便会尿它自己一腿。二舅父总会帮它清洗干净。他说，马性高洁，乃灵畜中的君子。君子，不该活的那般窘迫……” 他听着她喃喃细语，反应过来，她口中的“樱桃”，是当年在他手中受伤的马。那时它还不叫“樱桃”，因是一匹枣红马，取名叫“枣花”。 她说话的时候并不看他，只看着遥远的夕阳，“可是，樱桃那时候对人失去了信任，它永远缩在最偏僻的角落，去给它放料，它永远要等人离去才敢去吃草。二舅父给它清洗马腿，不知因此被它踢伤多少回……” 她终于缓缓侧首，“魏七郎，舅父说你是老实人，我同你两日的接触，也看出你并非奸邪之辈。那么你告诉我，当年你为何当街打马，导致它受重伤？” 魏七郎一时语塞，几息后，方才道：“若我说，当年我受人蒙骗，以为那样可以救马，你可信我？” 他有一双赤诚的双眼。 昨日她戏弄他，用西域之礼接待他，他万般为难，这双眼中也不见厌弃。 她看着这双眼眸，缓缓点了头，“是谁蒙骗于你？用何借口？” “我那时得了枣花，可不懂养马，未料到枣花的皮毛下爬满了蜱虫，各个吸饱血如赤豆大小。我骑着它上街，于街面上发现时，很是着急，却不知去何处寻医。用手去揪，那蜱虫反而更要往马皮下钻，便是将身子揪下，虫头依然留在马皮之下……” 她轻轻点了点头，“要用酒去擦，或是用松脂熏它，它自会松了倒钩，掉下来。若强行去拔，马轻则生疮，重则病亡。” 魏七郎惭愧道：“此法子我也是近两年才知，当年却又着急又无知，只知道再不救马，马便要失血而死。那时正好有人经过，自称兽医，给我出了主意，让我用刀刃去刮……” 嘉柔不禁愕然。 时隔四年，她现下还记得樱桃躺在街面上周身流血的模样。 若非二舅父的坚持，樱桃是救不回来的。 “我只刮了几下，便觉不妥，当即收手，然马却轰然倒地，血流如注，我忙回首问兽医该如何，那骗子却早已逃之夭夭，哪里还有人在。”他想到当年一幕，犹觉心悸，“直到后来我跟着军中的兽医学了些浅显的养马技艺，方才真正明白我当年何其愚蠢。” 他歉疚地看着她，“五娘，当年你挖坑绊倒我，我心知我乃咎由自取，并未怪责你。只当时姨母来家中探亲，未知晓其中缘由，便拽着我吵着上门寻你……” 她勾了勾唇角，想为当年的误会一笑抿恩仇，却一点都笑不出来，只有魏七郎问她：“枣花，不，樱桃，它如今可好？” “它现下是二舅父的坐骑，只有在二舅父面前才极顺从，便是我去逗它，它都要尥蹶子。” 他便欣慰地点点头，“它能跟着安家的人，是它的福气。” 龟兹城不大，往中心去的路并不算远。 缓缓行了一阵，已到了王宫边。 拐进支路再行了几息，便可见长安客栈。 从客栈外尚看不出什么，进了与客栈相通的跨院，却见院门口守着两个兵士，是于流程上监视赵勇不可在行刑前逃跑。 曹氏的哭声便从夫妻二人的房中传了出来。 能听见赵勇在低声规劝：“莫哭，此番我还能留下一条命，是薛都护的照应。” 她不知怎地生出几许踌躇，已迈进去的脚又缩回去。 转身正要出去，却见赵卿儿怀中抱着个包袱皮匆匆而来。 人尚未到，那包袱皮里的浓重药味已先一步喷散于四周。 赵卿儿也眼鼻发红，显见已是哭过，却比受了生活磨搓的曹氏更加乐观。 她瞧见嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定过亲的夫君，本该关心几句，然此时却不是合适的时机，只问嘉柔：“怎地不进去？” 嘉柔摇一摇头，