贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……” “急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？” 裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。 明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？” 贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。” 明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。” 裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。” 贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。” “你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。” 他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。” 他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。” “陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……” 明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。” 贺灵朝单膝跪地，拱手道：“于公，灵朝身为大宣郡主，受天下百姓供养，自当为大宣万死不辞。于私，北黎路远，去便难回，灵朝上有老父，心在西北，难以割舍。只是公大于私，灵朝懂得。联姻之事，臣并无异议，但凭陛下做主。” 明德帝露出果然如此的笑来，说道：“我大宣还不需要勉强一个女儿家来换取什么。你若无情，我观赤杼也并非有意，此事就作罢。只是你的婚事仍不得耽搁，宣京好儿郎众多，你尽管挑合心意的来，我必定为你做主。” “谢陛下怜惜。”贺灵朝叩首：“但灵朝尚无意于婚配之事。” 他再度磕头，陈情道：“臣女六岁独自入京，娘亲留在遥陵，不久便撒手人寰。当时陛下念我年幼，又有疾在身，故赐我恩典，让我不必回乡守孝。后来我随父亲远赴边关，至今已有九年，亦不曾回乡祭拜过一次。” “我生来病弱，我娘为了治好我，竭尽心力，不惜亏耗自身。其养育之恩，陨首结草亦不为过。她在世时我没能报答，如今我长大了，自认为应当回乡为她守灵三年，补子女之责，尽孝悌之道。求陛下成全。” 裴皇后目露悲戚。 明德帝沉吟半晌，只道：“你有这心，是极好的。” 贺灵朝跪在原地，一动不动。 “夜深雪重，早些回去吧。明日记得去给太后请安，她老人家也想你得紧。”明德帝顿了顿，叫道：“顺子。” “嗳。”顺喜带着喜意应道，捧着托盘奉到贺灵朝面前：“陛下给郡主准备的压岁。” 他无法，只能慢慢站直了，将小银盘里那只鼓鼓囊囊的荷包拿起来。 裴皇后叹道：“阿朝，路上小心。” “谢陛下，谢娘娘。”贺灵朝攥着荷包告退。 顺喜引他出去，亲自拿了头盔与披风给她，轻声细语：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。” 他披戴整齐，接过递来的伞，道一声：“多谢公公。” 这个时辰只有午门还未落钥。但提灯引路的小内侍不能出宫城，就想把宫灯给他。 贺灵朝摇摇头，让对方自己回去，转身出了午门，撑着伞，独自在风雪里行走。 雪又大了两分，星光淡薄，好在能看清道路。 他目视前路，左眼余光里乃是按古周礼制所设的太庙。 嬴宣数十位先祖、贤臣、良将供奉于此。 庇佑大宣千秋万代。 出了应天门，一辆单乘的黑漆马车自角落驶来，停在他面前。车帘掀起，传出浑厚的声音：“小贺将军，可需在下送你一程。” 贺灵朝收伞上车，坐定后微微笑道：“赤杼太子，别来无恙。” 出皇城，过六部官署，至三市口转北吉祥街，行至第二个巷口，便是殷侯府所在八宝巷。 这一带宅邸皆属皇室所有，与皇城东墙隔街而望，多王公贵族，部分御赐给重臣居住。 夜宴早散，风大雪大，且除夕夜大都在家团圆，街上行人稀少。 马车到了地方停驻，贺灵朝掀帘下车。 赤杼在其后温声道：“明日一早我便进宫面圣，必要终结此事。” 贺灵朝持伞抱拳道：“多谢太子相助。” “你曾救我子民，我合该报答于你。且雄鹰当翱翔于天空，我不忍套你入牢笼。”赤杼微笑道：“小贺将军，后会有期。” “殿下保重。” 马车调头驶远，贺灵朝转身。忽然响起“嘭”的一声，他侧头望去，不远处的天空中绽开一朵巨大的烟花。 那里应该是乐阳长公主府，他想到那府上的人，无奈摇头。真是大雪都压不住玩乐的兴致。 随后上前扣门，只三下，便耐心地等。 不多时，侯府大门“吱呀”打开。一位头发花白的老人提着灯笼出现在门后，“小主人，您回来了。” “泉爷爷。”贺灵朝叫道，跨进门再回身关门上栓，“您随意指个兵来值门就好，这么晚又这么冷，等得辛苦。” 泉伯道：“日夜疾行更苦，吃过饭，老奴便让他们歇了。” 贺灵朝也明白，挽住老人的胳膊不说话。片刻后拿出明德帝赏的那个荷包，塞到对方手里：“您在家不必过于节省。” 泉伯没有拒绝，由他扶着往里院走。一老一少细细地说着话，提到今晚宫宴，泉伯问：“小主人何时回遥陵？” “大约过两日吧，需得看陛下的意思。” “那老奴明日就把抄的经书理出来，您好带回去祭奠贺夫人。” “好呀，多谢泉爷爷……” 话语声被一串“嘭！嘭！嘭”淹没。 又有数朵烟花绽放，五彩斑斓，映亮了萧瑟空庭。 第003章 序章·三 贺灵朝在太平口下了渡船，打马沿黍水南下。 同路的除了自西北跟他回来的十名殷侯亲卫，还多了二十名御前禁卫。皇帝特命这二十禁卫随行保护郡主，不得擅离。 黍水自太平口分流向南，穿越春风岭，淌进辽阔的河湖冲积平原，然后经人工渠绕稷州城一周。 稷州是汉中路数一数二的大城。地处江水中游，濒临重明湖，土地肥沃，物产丰饶，又有永明渠与大运河相连，水系通畅，漕运发达。自古便为繁华昌盛之地。 路过稷州，贺灵朝并不进城。