匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？” “将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。” “好。” 两人各自行到校场两头。 顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。 马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。 他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。 然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。 满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。” 桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一手枪法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。” 明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？” 桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。” 他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。” 众人便都静了声，仔细看这场比试。 校场宽不过百丈，战马相向冲锋，铁蹄踏着长风，卷着尘土，皆是来势汹汹。 甫一交汇，人马未碰，枪刀先接。 顾横之出枪极快，一击不成，只稍撤寸许便接上下一击。半截枪身贴着他的手臂，余下半截亦如臂指使，点刺挑拨，好似疾风骤雨中梨花簌簌。 枪尖仿佛凝着日光，又若寒星点点，刺得人眼花缭乱。贺长期干脆闭了眼，听声辨位，长刀在手，只作单刀劈砍撩掠，不断招架。 马匹随骑手奔作一团，初交锋的金石铮鸣尚有余韵，两人却已不知过了几招。 场边诸人看得入迷，明德帝忽然出声：“顾穰生教得好啊。” 其余人还没来得及反应，他又问顾莲子：“常明，你兄长这手长/枪舞得甚好，你学得如何？” “照着葫芦画瓢，勉强会前几式罢了。”顾莲子下意识回答，话出口便回过神，猛地咬死牙关，攥紧了拳头。 他少小离家，无人教导，只得了几本枪法图谱。而今被当面问起，在他同胞兄长即将武举夺魁之时，无异于羞辱。 气氛猝然跌冷，桓云阶及时站出来说：“陛下，我禁军仪鸾司尚缺个主事的，就让贺长期做这个千户如何？” 殿试过后，他需和兵部协商安排武进士的去向，便趁机抢在崔连壁之前讨个准话。正如小侯爷所说，顾家子弟挖不动墙脚，但贺家子弟可以试试嘛。 往常这种往无足轻重的位置安排个把人的事，明德帝一般都会痛快允准，今次却不置可否，只道：“看看再说罢。” 桓云阶一时摸不准皇帝的心思，便也不再多说，看回比武。 场中两人缠斗许久，已然忘记了更香是否燃尽。 短暂分开歇息时，皆是大汗淋漓，急促地喘息。 日照愈发猛烈，贺长期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。 他抛下缰绳，双手握住长刀刀柄，神色凝重。 相距不远的顾横之甩了甩发麻的手腕，握枪的手见势再进一寸，身体也压得更低。 对手将以全力进攻，他自当以全力应对。 不论蒙阴，还是遥陵，街头巷尾总有孩童唱“万般皆下品，惟有读书高……满朝朱紫贵，尽是读书人”的歌谣。 他们并非没有读书入仕的机会，也知晓同级官员武职天然低文职半等，然而从会走路开始，冬练三九，夏练三伏，不曾歇一个昼夜，才有今日之争。 不知谁的马儿喷出一个响鼻，两对人马同时暴起，刹那间，便交错而过。 刀夹风声，枪带残影，刀声枪影里，银线一闪，尚带狰狞之势的人马猛地同时静止。 风动尘静，红缨飒飒。 顾横之反手刺出的一枪，抵在了贺长期扭身时露出的心口。 半晌，他放下离对方脖颈尚有一尺的长刀，“我输了。” “差一点。”顾横之收回长/枪，微微笑起来。 两人慢悠悠调转方向，纵马踱至一块儿。 顾横之伸出手，贺长期也伸出手，两只交握的手一起高举。 与枪和刀，共指苍穹。 霞光漫天。 两位副考亲自收走试卷，当场糊名弥封，内侍们引导贡生有序退出崇和殿。 贺今行活动着手脚，见有人挨着大门远远地向他招了下手，是许久不见的夏青稞。 他挥挥手以做回应，对方便转身随人流走了。 裴明悯离他不远，两人相携出殿，前者轻声说：“张先生所料不差。我这几天一直在思考这类问题，今日可以说是一蹴而就。” “那很好啊。我删删改改好几遍，掐着时间写完，也算顺畅。”贺今行说。题目涉及民生经济，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口开河，条陈尽量慎重。 殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。 晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。 御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。 大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。 贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。 与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。 清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。 不知谁说：“考完了啊。” “是啊，回家？” “不了，直接去崇华殿。” 秦毓章说着批完最后一道折子。 吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。 主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。” 秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。” “为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。 “担什么职，做什么事，少些抱怨。” 主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。” 内侍在