和她去往辽北地区做研究。 为深入探寻黑土土壤酶，一行人中途决定进山实地勘察。 大早上，所有人整装待发之际，姜苔正抱着宠物小猫坐在脚沾不着地板的高脚凳上。 进深山，当然不能再带着一个小孩。 姜苔又不愿意乖乖在酒店房间里等她。 霍槿瑜也不放心把女儿和女儿的猫丢下，边翻通讯录，边想着在这遥远的辽北还认识什么熟人呢? 终于，翻到一个本市鞍岭镇的电话号。 研究所的同事们在酒店大堂客厅那坐着，进山的装备都收拾好了。 “只要有人在身边陪她玩就行。”霍槿瑜不动声色地打量着昔日家里用了许久的月嫂。才一年多没见，竟觉得对方年岁忽长，“她精力强，又爱聊天，一个人待着会寂寞……” 鞍岭镇到市里近40分钟的车程，焦莱接到电话就风尘仆仆地赶来，还穿着件没来得及换下的蓝色厂服。 手指甲倒整齐，头发也盘得一丝不苟。 她勤快爱干净，本分没脾气，甚至从来不向雇主借钱。所以当初才能在姜家一做就做了六年，还被涨了几次工资。 被昔日老板记在心上，也信任着，焦莱这个老实人的感恩心思完全藏不住，忙点头：“教授您放心，我很了解苔苔小姐。” 这话名副其实，毕竟姜苔4岁起就吃她做的饭。夫妻俩不在家时，也只有她这个住家保姆负责哄睡、陪玩。 霍槿瑜强硬地塞了一叠钞票酬劳在对方口袋里，又简单交代几句，这才俯身看向身后的小女孩： “妈咪晚上出了山就来接你。来跟焦姨问好，还记得她吧？” 姜苔抱着猫起身，不情不愿：“焦姨好。” 霍槿瑜转头，偷偷用口型揶揄：还在怪你呢。 焦莱有些难为情地笑了笑。 她当初提辞职，走得太突然。不仅霍槿瑜不习惯，就连姜苔也因为吃不惯新阿姨做的菜，打过好几次电话要她回来。 这孩子看着没心没肺，但念旧。 焦莱打了辆内饰整洁的出租车，一手拎上猫笼和她的小背包，一手牵住她的手：“走啦，带苔苔小姐和乌龙去焦姨家里做客。” 姜苔那只小猫就叫“乌龙”，身价6位数，美得仙里仙气，是霍槿瑜前年买给她的生日礼物。 一路上怕小姑娘晕车，焦莱絮絮叨叨地讲笑话哄她开心。 姜苔到底年纪小，一会儿就好奇地聊上：“你是不是找到新的工作了，在这里的工资很高吗？如果你回来，我妈咪也可以给你加钱。” 焦莱没有直接回答她故作成熟的话，笑着反问：“新阿姨做饭真的很难吃？” “也不难吃，但比你差远了。”姜苔撇嘴，看向公路两侧的田垄里一大片玉米地，不禁感慨，“你老家好多玉米，你住在玉米镇啊？” 焦莱问：“想吃吗？待会儿可以去我家的菜园摘。” 姜苔想摇头，种在户外的玉米一定有虫子爬过。但她被颠簸的路晃得头晕，困乏地打了个哈欠。 猫笼里的乌龙也是第一次来到尘沙飞扬的北方乡镇，谨慎地窝着一动不动。 - 车停下来时，姜苔正靠在焦莱怀里安稳地睡觉。鼻间能闻到女人身上的机油味，并不好闻。 她还是更怀念之前在自己家香喷喷的焦姨。 被喊下车，姜苔伸了个懒腰，把猫咪抱出来。她跟着女人往前走，一边好奇地观察着周边环境。 鞍岭镇不大，居民区也就在这么一小块地方。高高矮矮的楼房，电线在头顶乱缠，每一处都透露出这儿有多边缘化，接近乡村。 焦莱的家实在算不上条件多好。 同样是二层带院子，姜苔家是500平的别墅独栋洋楼，她眼前的这幢却是间上、下层面积加起来都不超过80平的老破小。 外墙还长满了攀援而上的爬山虎，院子不大，盆栽里种着空心菜、葱蒜和一些薄荷、野生向日葵。 正值夏天，叶片翠绿欲滴。 在这片灰败中看上去竟难得的生机勃勃。 里屋楼下那层有间简陋的卧室、厨房和一个客厅，进去就能感觉到逼仄，楼上则是卫生间、一间主卧和晾晒的阳台。 姜苔眼里暂时没有对这地方的嫌弃，更多是好奇。 她抱着猫踩在木梯上蹦来蹦去，屋子里的一切对她来说都是一堆新鲜的破烂玩意儿。 天气热，焦莱给她倒了杯自制冻柠七，开了楼下的电扇和电视机，进厨房前又问道：“苔苔，教授说你这两天有点上火，焦姨给你煮菊花凉茶好不好？” 在姜家的时候，焦莱就会煮八种凉茶和糖水，这是深州地区的特色饮品，无疑抓住了雇主一家人的胃。 姜苔正下楼，追着跑到院子里的乌龙。舌尖有记忆在，大声摇头：“那个很苦！” “加罗汉果和金银花，给你煮甜的。” “好的吧。” 她应完，把猫从薄荷盆栽里扒拉出来，刚起身就听见院子铁门嘎吱嘎吱被推开的声音。 少年穿着一件洗得泛黄的白T，抽绳运动裤下勒着窄瘦腰身，脚下踩着双板鞋。临近晌午的阳光落在他右肩扛着的一袋大米上，脊骨因此微弓着，但还是很高，身形挺拔。 他往站在院子里的女孩看过来，那双眉眼浓郁又黑沉沉的，面容峻朗分明。 那是姜苔第一次遇到沈凛。 这年他13岁，刚上初一，气质冷又沉郁。 与此同时，沈凛那一眼停留得也不短。视线里是小女孩蓬蓬的洁白公主裙到绣着蕾丝边的真皮靴子，还有她怀里那只漂亮高贵的布偶猫。 猫和主人一样，看上去都娇娇的。 姜苔不怕生，歪着脑袋看他：“你是焦姨的儿子吗？” 沈凛没出声，似有若无地点了下头往屋里走。他扛着一袋大米，但步伐稳健，是常干重活练出来的。 姜苔鬼迷心窍地跟进去，听见厨房里的焦莱和他在说话。 过了片刻，焦莱有点仓促地脱了围裙，边走出来边和少年说：“小火再煮半个小时。” 一出厨房便碰上站在客厅电风扇那的姜苔。 焦莱搓了搓手：“苔苔，焦姨厂里来了批急货，着急赶回去。让沈凛哥哥在这陪你玩好不好？” 姜苔抱着有些躁动的乌龙，犹豫地点了点头。 “沈凛是我儿子，比你大一点儿。”焦莱怕她不安，又安抚道，“他人很好，要什么就和他说。” 姜苔当即不客气地朝厨房里问：“你可以帮我给乌龙放猫粮吗？” 沈凛站在燃气灶的砂锅前，转过头：“怎么放？” “我教你。”姜苔招招手让他跟上，走到客厅餐桌上放着的猫笼和旅行背包那，“里面有乌龙吃饭和喝水的小碗，还有猫砂盆……